酒，從字面上看，三點水一個“酉”字。“酉”，時辰，即下午五點到晚上七點。古時官衙，下午五點關衙門，門口豎一塊牌子，上書“酉”字，稱為“酉牌”，意思是累一天了，收工!該喝點什么去。喝什么?當然是酒了!所以，酒宴多在下午五點到晚上七點開始，即為“酉”意。
中國的酒文化有著幾千年的歷史，每個朝代都有各自不同的喝酒方式。在漢代，人們過年時喝的是椒柏酒。這是一種“保健酒”，即用椒花和柏葉浸泡的酒。北周詩人庾信詩云：“正旦辟惡酒，新年長命杯。柏葉隨銘至，椒花逐頌來。”反映的就是時人過年飲酒的情景。到了魏晉時期，酒的品種中又增加了一種中藥保健酒，即“屠蘇酒”。屠蘇酒是漢末名醫(yī)華佗創(chuàng)制而成的，其配方為大黃、白術、桂枝、花椒、烏頭等中藥入酒中浸制而成。孫思邈著《備急千金要方》：“飲屠蘇，歲旦辟疫氣，不染瘟疫及傷寒”。
除了酒的品種不斷變化之外，飲酒也有許多規(guī)矩講究。漢代過年時，飲用年酒時要看時辰，一般是大年初一早上東方太陽微露時開始喝，其時鞭炮聲開始響起。敬酒的次序不是先敬老長者，而是讓家中年齡最小的孩子先喝。為什么會定這種規(guī)矩，給出的解釋為：年紀小的孩子，過年了就長一歲，值得慶賀;而老年人過年了意味著減歲，變老了，不值得慶賀，所以排到最后喝。
唐代，隨著國力強大，飲酒的規(guī)模和檔次都超過歷代，過年時，皇宮會舉行豪華酒席，還會有音樂歌舞、行酒令來助興。不管是皇室貴族還是普通老百姓，過年飲酒已經(jīng)不再是防疫治病，而增添了新的含義，圖個熱鬧喜慶，酒也變成了助興的道具。
北宋時，過年一般一天要喝兩遍酒，除了晚上自家人團坐在一起喝酒守歲外，在白天，鄰里之間還會互相邀請對飲，謂之“別歲”。除了喝酒，鄰里之間還會互相饋送酒食，謂“饋歲”。
宋代之后，過年時，不光是喝酒助興，還出現(xiàn)了許多創(chuàng)新的娛樂節(jié)目，最流行的是擲骰子。大人坐在一起喝酒，小孩則圍在一起放鞭炮，放完鞭炮后，纏著大人要壓歲錢。自清代之后，酒又變成了傳遞感情的使者，賦予了更多的社交功能，過年時，提著好酒送禮拜年的風俗一直沿襲至今。
